מודל המציג באופן רעיוני ומתמטי את התנאים בהם שוק חופשי יגיע, ללא התערבות ממשלתית, לתוצאה יעילה. הכוונה במושג "שוק חופשי" היא שוק שיש בו חופש קניין וחופש מסחר מלאים. הכוונה ב"תוצאה יעילה" היא לתוצאה שבה נפיק את מירב הערך מהמשאבים הקיימים (לפעמים מדובר על יעילות פארטו).
המודל מספק הוכחה מתמטית לכך שתחת הנחות מסוימות, שוק חופשי יביא לתוצאה יעילה לפחות כמו שוק מתוכנן, גם אם השוק המתוכנן מתוכנן בצורה מושלמת. מצב שבו אחת מההנחות של המודל לא מתקיימת, נקרא "כשל שוק" ובמצב כזה, על פי המודל, השוק אינו יכול להשיג תוצאה יעילה בכוחות עצמו והתערבות הממשלה מוצדקת.
שמו הרשמי של המודל הוא "המודל הבסיסי של הכלכלה הניאו-קלאסית", אבל החברים קוראים לו מודל השוק החופשי.