התופעה של תנודות למעלה ולמטה של התוצר סביב המגמה ארוכת הטווח של הצמיחה. כלומר, אפשר לראות שלאורך שנים יש מגמות די ברורות של צמיחה במדינות שונות (נגיד בישראל ב-20 השנה האחרונות המגמה היא כ-3% בשנה) אבל אם נתבונן בפרקי זמן קצרים יותר, נראה שהצמיחה לא רציפה: יש תקופות שהיא מעל המגמה ויש כאלה שהיא מתחתיה (למשל כאלה של 0% וכאלה של 6%).

למרות שהוא מכונה "מחזור", למעשה התנודות של התוצר לא קורות בתדירות קבועה ולא ניתנות לחיזוי. תקופות שבהן התוצר והצמיחה בנקודות שיא נקראות גאות כלכלית ותקופות שבהן הוא בנקודות שפל נקראות שפל כלכלי או מיתון. הסיבות לקיומו של מחזור העסקים לא ברורות. הוא מתואם עם שינויים בדפוסי ההתנהגות של האזרחים, אך אין לנו מושג מה הסיבה לאלה: האם יש מצברוח לאומי או עולמי? מה משפיע עליו? האם יש קשר בינו לבין מיקומו של מרקורי ביחס למזל דגים? אנחנו באמת לא יודעים.