דרך מקובלת להגדיר יעילות בכלכלה. למעשה זו ה-דרך ה-מקובלת להגדיר יעילות, וזו ההגדרה שעליה מבוססת ההוכחה של יעילות השוק החופשי. מצב יעיל פארטו הוא מצב שבו לא ניתן לבצע שינוי בחלוקת המשאבים שיועיל למישהו בלי לפגוע במישהו אחר.
למשל: נניח שאני אוהב בננות, ואופיר אוהבת תפוחים. אם כרגע יש לי תפוח ולאופיר בננה, אז אנחנו יכולים לבצע שינוי בהקצאת המשאבים שבו אף אחד לא יפגע. כלומר המצב שלנו לא יעיל פארטו. לעומת זאת, אם שנינו אוהבים בננות ולי יש 2 בננות ולה אפס בננות, המצב הוא יעיל פארטו, כי לא ניתן לבצע שינוי שחלוקת המשאבים שיועיל לאופיר בלי לפגוע בי (הדוגמה הזו חושפת גם חלק מהמגבלות של הגדרת יעילות לפי יעילות פארטו, שעליהן אנו דנים בשיעורים).