בכלכלה ניתן להפריד בין ההיבטים הריאליים והפיננסיים של המציאות. "ריאלי" מכונה דבר המתייחס למציאות החומרית הממשית. העולם הריאלי כולל את המשאבים שעומדים לרשותנו, את המוצרים והשירותים שאנחנו מייצרים באמצעותם, את תהליך הייצור עצמו ואת הציבור שנהנה מאותם מוצרים ושירותים.
בשלב הזה נשאלת השאלה: מה עוד יש בכלכלה בכלל?
אז "פיננסי" מכונה דבר המתייחס לצד ה"דמיוני" של הכלכלה: מערכת הכללים וההסכמות שיצרנו אנחנו בני האדם כדי להקל על עצמנו את הניהול של העולם הריאלי. גיבורי העולם הפיננסי הם ניירות ערך: התחייבויות בין אנשים כמו כסף, מניות ואג"ח, ובעזרתו אנחנו יכולים להעביר משאבים בקלות רבה על פני מרחב – וחשוב מכך – על פני זמן, כלומר אל ומהעתיד.