אגרת חוב היא הלוואה. מילולית צמד המילים "אגרת חוב" משמעותו "שטר הלוואה", כלומר מסמך שכתוב עליו שמישהו חייב למישהו כסף. כשאומרים שגוף "מנפיק אג"ח", הכוונה היא שהוא מגייס כספים באמצעות בקשת הלוואות. אז מה בכל זאת ההבדל בין אג"ח לסתם הלוואה? קודם כל, הזהות של הלווה. גיוס כספים באמצעות אג"ח לא אפשרי לכל אחד, אלא רק לממשלה, לחברות פרטיות ולרשויות מקומיות. שנית, בדרך כלל אג"ח היא ציבורית, כלומר כשגוף מנפיק אג"ח הוא לא מבקש הלוואה ממישהו ספציפי, אלא מציע לכלל הציבור להלוות לו כסף באמצעות קנייה של האג"ח. מי שקונה הופך להיות המלווה – זה שחייבים לשלם לו את הכסף במועד המצוין באג"ח, עם ריבית. שלישית, בדרך כלל אג"ח היא סחירה. כלומר, בניגוד להלוואה פרטית שאני לוקח מהבנק והבנק לא יכול למכור אותה למישהו אחר שאהיה חייב לו את הכסף, את האג"ח אפשר לקנות ולמכור באופן חופשי והזהות של המלווים משתנה כל העת.