לכלכלה, כמו נושאים רבים אחרים במדעי החברה, יש מיליון הגדרות ולא אחת. אבל הנה אחת, של ליונל רובינס, שהיא די מקובלת ואנחנו אוהבים: "כלכלה היא חקר השימוש במשאבים המצויים בצמצום שיש להם שימושים חלופיים".
"משאבים המצויים בצמצום" מתייחס לכך שאין די בכל כמות המשאבים כדי להשביע את כל הרצונות והצרכים. אם מדובר במשאב שיש ממנו מספיק, כמו אוויר למשל, אז אין דילמה, אין באמת הקצאה או החלטה לקבל ולכלכלה אין תפקיד. אם מדובר באוויר כשאתם צוללים בעומק 100 מטר – הוא הופך למשאב "כלכלי".
"שימושים חלופיים" פירושו שיש כמה דברים שאפשר לעשות עם כל משאב. אם במצב נתון אפשר להשתמש במשאב רק לשימוש אחד, שוב אין החלטה לקבל ולכלכלה אין תפקיד. נשארנו עם "חקר השימוש במשאבים". הגדרה צנועה, ולדעתנו ראויה לכלכלה.