מצב שבו התנהלות של גוף אחד (בין אם אדם או ארגון) בשוק החופשי משפיעה באופן עקיף על גוף אחר, בלי שהגורם המשפיע לוקח זאת בחשבון בקבלת ההחלטות שלו. השפעה חיצונית יכולה להיות שלילית, אם היא גורמת נזק עקיף, או חיובית, אם היא גורמת לתועלת עקיפה.
לדוגמה, כשאני בוחר להשתמש בקמין עץ בישוב קטן, אני לוקח בחשבון את עלות הקמין והעץ, אבל לא לוקח בחשבון את הנזק שאני גורם לאיכות החיים והבריאות של השכנים שלי. לכן נאמר על השימוש בקמין ביתי שיש לו השפעות חיצוניות שליליות. לעומת זאת, כשאני מתחסנת, אני לוקחת בחשבון בדרך כלל את התועלת הפרטית שלי ולא את התרומה הקטנה שיש לי לחסינות העדר, ולכן נאמר על התחסנות שיש לה השפעה חיצונית חיובית. (אגב, התחסנות היא הדוגמה הנפוצה להשפעה חיצונית חיובית מזה שנים, הרבה לפני מגפת הקורונה. ייתכן וכיום, עם המודעות שגברה לחסינות העדר, הדוגמה כבר פחות רלוונטית).
מאחר שבמצב של השפעות חיצוניות השוק לא מגיע למצב יעיל ללא התערבות, השפעות חיצוניות נחשבות לכשל שוק. השפעות חיצוניות מכונות לעיתים גם "החצנות" או "עלויות חיצוניות", תלוי עם מי למדתם.