עקרון שעוזר לנו להבין מהי חלוקת העבודה היעילה בתוך קבוצה של גופים שרוצים לסחור (או לעבוד) אחד עם השני. בגלל זה כאשר נאמר שלגוף יש יתרון יחסי בייצור מוצר או שירות הכוונה היא לא שהוא הכי טוב בזה, אלא שבאותה קבוצה עדיף שהוא יעשה את זה.

איך נדע למי יש יתרון יחסי בתוך קבוצה? הכלל הוא כזה: יתרון יחסי בייצור מוצר או שירות כלשהו יש לגוף שמוותר על הכי מעט כשהוא מייצר אותו. בשפה כלכלית – לגוף שהעלות האלטרנטיבית שלו בייצור של אותו מוצר או שירות היא זולה יותר משל שותפיו לקבוצה.

הנה דוגמה: נניח שיש לנו שני שחקני כדורגל, מסי ואליניב ברדה. ברדה אמנם שחקן ענק ואגדה בחייו, אבל מסי יותר טוב ממנו גם בבעיטה וגם במסירה. בשפה כלכלית – יש לו יתרון מוחלט על ברדה בשתיהן.

אבל, ברדה עצמו הרבה יותר טוב בבעיטה מאשר במסירה. לכן כאשר הוא בועט במקום למסור, ה"מחיר" שהוא משלם קטן יותר ביחס ל"מחיר" שמסי משלם כשהוא בועט במקום למסור.

לכן – אם מסי וברדה ישחקו יחד, נאמר שלברדה יש יתרון יחסי בבעיטה, ועדיף שמסי ימסור וברדה יבעט.