עלות אלטרנטיבית של פעולה (או מוצר או שירות) מבטאת את הערך שהייתה שווה לנו האלטרנטיבה שעליה ויתרנו לטובת ביצוע פעולה זו.

למשל, אם הפסקתי את עבודתי שבה אני מרוויח 70 ₪ לשעה ויצאתי לשעה כדי לאכול ארוחת בוקר מאוחרת שעלתה לי 50 ₪, העלות הישירה של הארוחה היא 50 ₪, אבל העלות האלטרנטיבית היא שעת עבודה שהייתי עובד, כלומר 70 ₪. בחשיבה הכלכלית כל עלות (או רווח) נמדדת ביחס לאלטרנטיבות שלה ולכן לעלות אלטרנטיבית יש אותו משקל בדיוק כמו לעלות ישירה. במילים אחרות: בכלכלה לשלם על משהו ולא להרוויח משהו (שיכולתי להרוויח בוודאות) זה אותו דבר בדיוק. המשמעות היא שהעלות הכוללת של הארוחה בדוגמה למעלה היא 120 ₪: העלות הישירה שלה, פלוס העלות האלטרנטיבית של שעת העבודה שעליה ויתרתי.