הקריטריון המבחין בין אלו המוגדרים כעניים לאלו שאינם מוגדרים כעניים. קו העוני נובע מההגדרה בה נשתמש לעוני. לעיתים יש ביקורת על הניסיון לקחת תופעה מורכבת ורב ממדית כעוני ולפשט אותה לכדי קו – שאלה אחת של כן ולא. כך למשל בשיר קו העוני של רוני סומק.