תופעה חברתית-כלכלית מורכבת שאין לה הגדרה אחת. עם זאת, על מנת לאפיין את המצב בחברה ולקדם מדיניות ציבורית להתמודדות עם התופעה, יש להגדיר עוני בדרך זו או אחרת. הגדרת העוני היא למעשה קביעה של קו עוני – הקריטריון המבחין בין אלו המוגדרים כעניים לאלו שאינם מוגדרים כעניים.

בהרצאות שלנו מוצגות דרכים שונות להגדרת עוני על ידי שימוש בשני צירים כמו בתרשים להלן:

ציר אובייקטיבי-סובייקטיבי מתייחס לתלות של ההגדרה בתחושה של האזרחים לגבי מצבם. הגדרה אובייקטיבית היא כזו המסתמכת על נתונים מדידים והגדרה סובייקטיבית מסתמכת על תחושה אישית.

ציר מוחלט-יחסי מתייחס לדינמיות של קו העוני ביחס למצב של כל האזרחים באותה המדינה. אם קו העוני קבוע על ערך מסוים הוא מוחלט, אם הוא משתנה בהתאם למצב במשק הוא יחסי.

הגדרת העוני בישראל ובמדינות ה-OECD היא של עוני אובייקטיבי יחסי: עני הוא מי שמרוויח פחות מחצי מההכנסה החציונית לנפש תקנית. זו הגדרה אובייקטיבית כי היא עוסקת בנתון מדיד ולא בתחושה אישית, ויחסית כי קו העוני לא קבוע (כמו נגיד – 4,000 ₪), אלא נע בהתאם למצב המשק – אם ההכנסה החציונית בישראל עולה, קו העוני עולה יחד אתה.

_{*בכתיבת הערך נעזרנו במאמר על המוחלט והיחסי בהגדרת קו העוני מאת פרופ' לאה אחדות, המופיע בפרסומי מכון ון ליר.}