אבטלה היא תופעה כלכלית-חברתית מורכבת ששווה קורס אקדמי, אבל בקצרה זהו מצב שבו אנשים המעוניינים לעבוד לא עובדים. כאשר מדברים על שיעור האבטלה, מדברים על שיעור האנשים שלא עובדים מתוך כוח העבודה, כלומר שיעור האנשים שלא עובדים מתוך כל אלו המעוניינים לעבוד ונמצאים בגילאים המתאימים. שיעור האבטלה הוא הערכה סטטיסטית והוא שונה מנתון אחר, מקביל, המפורסם על ידי שירות התעסוקה: מספר דורשי העבודה. שזה נתון שהוא לא הערכה אלא ממש המספר של האנשים שהתייצבו בשירות התעסוקה לחפש עבודה בתוקפה מסוימת.